Vencer uma corrida pode representar fama, prestígio e até dinheiro para um piloto, mas, no caso de Henry Ford, duas vitórias nas pistas foram essenciais para conquistar o apoio necessário e fundar, em 1903, a Ford Motor Company — marco que mudaria para sempre a indústria automotiva com a produção em massa de veículos.
Tudo começou em 1896, quando Henry Ford construiu seu primeiro automóvel, o Quadriciclo, no galpão de sua casa. A apresentação da máquina pelas ruas de Detroit chamou a atenção e, em 1899, levou à criação da Detroit Automobile Company, com apoio do então prefeito William Maybury. Contudo, a empreitada durou apenas um ano, encerrada sem fabricar nenhum carro e gerando prejuízo de US$ 86 mil. A resistência dos investidores ao plano de Ford de fabricar um carro acessível motivou sua saída da empresa.
Determinando a provar o valor de sua visão, Ford decidiu construir um carro de corrida e pilotá-lo pessoalmente. Com o modelo Sweepstakes, equipado com motor de dois cilindros, bobinas de ignição em porcelana e uma forma rudimentar de injeção de combustível, Ford inscreveu-se em uma corrida do Detroit Driving Club, em Grosse Pointe, Michigan, em 1901. O desafio era enfrentar o campeão nacional Alexander Winton, cujo carro, o Bullet, ostentava 70 cv contra os modestos 26 cv do carro de Ford.
A despeito da desvantagem, Ford virou o jogo quando o Bullet apresentou falhas mecânicas. A vitória diante de 8 mil espectadores — e doponentes poderosos — rendeu-lhe um troféu de cristal, um cheque simbólico de US$ 1.000 e, mais importante, credibilidade técnica. A partir daí, surgiram investidores dispostos a financiar sua nova empreitada: a Henry Ford Company.
O sonho, no entanto, ainda encontraria obstáculos. Ford se desentendeu novamente com os sócios, que buscavam a produção em série enquanto ele queria construir carros de corrida. A divergência culminou na saída de Ford em 1902, mesmo ano em que a empresa foi rebatizada como Cadillac. Ironicamente, essa marca seria adquirida em 1909 pela futura rival General Motors.
Persistente, Ford uniu forças com o campeão de ciclismo Tom Cooper para desenvolver os carros de competição Arrow e 999, com motores de quatro cilindros e 70 cv. Para pilotar as máquinas, chamaram o ciclista Barney Oldfield — que jamais havia dirigido um automóvel. Mesmo assim, Oldfield venceu uma nova corrida contra Winton, quebrando recordes com o carro 999 em outubro de 1902.
No ano seguinte, em 16 de junho de 1903, a Ford Motor Company foi oficialmente fundada com um capital de apenas US$ 28 mil. Ao lado de Ford, outros 11 sócios — entre eles um negociante de carvão, advogados, carpinteiro, banqueiro e até um construtor de moinhos — apostaram em uma visão revolucionária que mudaria para sempre o transporte pessoal.
Desde então, a Ford mantém as competições no centro de sua filosofia de inovação. O automobilismo permanece como laboratório e inspiração para novos projetos, reafirmando o espírito desbravador e competitivo que marcou os primeiros quilômetros de sua trajetória centenária.
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- Bobina de ignição – Componente essencial do sistema de ignição que transforma a baixa tensão da bateria em alta tensão para gerar a centelha nas velas.
- Injeção de combustível primitiva – Sistema rudimentar que antecipa a moderna injeção eletrônica, dosando o combustível de forma mais precisa que o carburador tradicional.
- Bitola – Distância entre as rodas do mesmo eixo; maior bitola melhora a estabilidade do veículo.
- Motor de quatro cilindros – Mais equilibrado e potente que motores de dois cilindros, sendo ideal para desempenho em competições.
