Cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, a agência espacial norte-americana, estão desenvolvendo pequenos jipes que um dia irão explorar os escarpados montes e vales da superfície de Marte.
Essa nova categoria de exploradores, que usa tecnologias de miniaturização (nanotecnologia), está sendo desenhada especialmente para investigar as paredes dos penhascos marcianos, onde os cientistas -baseados em recentes imagens da sonda Mars Global Surveyor- acreditam que haja concentração de minerais provenientes da evaporação da água.
Segundo fotos enviadas pela Surveyor, a superfície marciana é repleta de canais, pelos quais provavelmente correu água há alguns milhares de anos.
Chamados de “robôs-penhasco”, os novos jipes exploradores vão trabalhar sozinhos ou em equipes de três unidades.
Dois deles ancoram-se na borda do desfiladeiro, enquanto o terceiro -seguro por cabos- pode descer a parede em ângulos superiores a 60 graus.
“Nós sabemos que as informações históricas e científicas mais interessantes e importantes de Marte virão desse terreno inacessível. Alcançar esses pontos -navegando por eles ou explorando-os- vai exigir o trabalho conjunto de novos tipos de veículos-robôs”, diz Paul Schencker, supervisor do grupo de tecnologias mecânicas e robóticas do JPL.
“Isso inclui sistemas de escavação que podem vencer as bases montanhosas de montes e descer pela encosta para estudar as camadas externas da terra e poder determinar suas respectivas idades”, diz.
No ano passado, o JPL também desenvolveu e demosntrou um robô que pode atravesar terreno arenoso em ângulos de 40 a 50 graus.
Parecidos com um animal ágil, esse explorador de todos os tipos de terreno pode ser mecanicamente reconfigurável de modo a ter seu comportamento adaptado conforme sua posição, o terreno explorado e o equilíbrio.
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