A Ford lidera as pesquisas no campo da nanotecnologia para desenvolver novos materiais, principalmente metais e plásticos mais leves e resistentes, e aumentar a segurança e a economia de combustível de seus veículos.
A empresa está utilizando nesse trabalho um dos equipamentos mais avançados disponíveis hoje nos Estados Unidos, o LEAP (Local Electrode Atom Probe), instalado no laboratório da Northwestern University.
O equipamento, um dos quatro únicos do gênero existentes na América do Norte, permite reduzir à metade o tempo necessário para analisar a estrutura molecular de metais e plásticos e determinar os caminhos para modificar o material e obter peças mais leves e duráveis.
As pesquisas estão sendo conduzidas junto com a Boeing, com quem a Ford mantém uma parceria de 11 anos e que já resultou no aprimoramento de vários produtos para ambas as empresas.
“A Ford tem uma longa história de pesquisas no campo da nanotecnologia e esse relacionamento vai fortalecer nosso conhecimento para o futuro”, diz Gerhard Schmidt, vice-presidente de Pesquisa e Engenharia Avançada da Ford.
A nanotecnologia é a ciência que manipula materiais no nível atômico ou molecular – na escala de um bilionésimo de polegada.
Devido ao seu potencial de impactar todas as indústrias e áreas da sociedade, ela geralmente é tida como uma tecnologia de interesse geral.
Seu uso está se expandindo rapidamente nas áreas farmacêutica, eletrônica e ótica – nanomateriais já são usados, por exemplo, em bloqueadores solares e cosméticos – e tende a crescer na indústria automotiva, um de seus segmentos mais promissores.
Os especialistas estimam que em 2015 os nanomateriais devem atingir 70% das aplicações automotivas, com receita na casa dos US$7 bilhões.
Catalisadores, alumínio e vidros – A Ford foi uma das primeiras montadoras a aplicar a nanotecnologia em seus produtos, produzindo desde os anos 1970 catalisadores e controladores de emissões, que são sistemas baseados em nanotecnologia.
Os catalisadores utilizam metais preciosos em nanoescala para aumentar a área de superfície do metal, reduzindo custos e aumentando a sua eficiência.
Em 2003, o Dr. Haren Gandhi, técnico em emissões e catalisadores da Ford, ganhou a Medalha Nacional de Tecnologia dos Estados Unidos pelo seu trabalho nessa área.
A Ford também foi uma das pioneiras no desenvolvimento de microscópios escaneadores que permitiram aos cientistas visualizar melhor a matéria no nível nano.
Na Northwestern University, os pesquisadores da Ford estão trabalhando para desenvolver materiais estruturais que usam nanopartículas como preenchedores para reduzir seu peso e aumentar a resistência.
Entre eles se incluem fundidos de alumínio de melhor desempenho para blocos de motores e tintas e vidros que bloqueiam a radiação infravermelha do sol e eliminam a sujeira.
Nanofluidos – A Ford está desenvolvendo também nanofluidos – líquidos refrigerantes, óleos, lubrificantes e fluidos de transmissão que utilizam nanopartículas.
Os cientistas da empresa descobriram que a adição de nanopartículas nesses líquidos reduz a fricção e aumenta a condutividade térmica, propriedades que permitem ao líquido operar com temperaturas mais baixas.
“A nanotecnologia pode impactar uma variedade muito grande de componentes e funcionalidades do veículo. Por isso, fornece instrumentos que ajudam a antecipar as expectativas dos clientes em termos de desempenho, conforto, conveniência e qualidade”, diz Erika Murray, gerente da parceria Ford, Boeing e Northwestern.
A aliança entre a Ford, a Boeing e a Northwestern abre caminho para a pesquisa de aplicações comerciais da nanotecnologia.
O acordo foi desenhado para favorecer futuros avanços nas áreas de transporte, metais especiais, materiais térmicos, revestimentos e sensores, mas o seu desenvolvimento pode beneficiar também outras áreas de aplicação desse conhecimento.
