Um compósito da mesma família da fibra de carbono pode substituir o asbesto (ou amianto) na fabricação de pastilhas para freios automotivos. O asbesto é um mineral fibroso natural, encontrado no Canadá, África, Europa do Leste e Estados Unidos.
Muito usado em roupas e equipamento à prova de fogo, também serviu como principal isolante térmico de edifícios entre os anos 20 e 80, quando se descobriu sua toxicidade e o material deixou de ser largamente empregado na construção civil.
Diversos tipos de câncer de pulmão foram associados à exposição profissional ao asbesto, hoje banido em vários países industrializados. O risco do asbesto para a saúde está na inalação do pó liberado por materiais destruídos ou danificados. O cimento de amianto e as lonas de freio contendo asbesto são considerados menos tóxicos, porque não são friáveis, isto é, não se transformam em pó quando submetidos à pressão. Mesmo assim, a obtenção de um material substitutivo é uma boa nova para a indústria automobilística. O novo material foi desenvolvido no Departamento de Tecnologia de Polímeros da Engenharia Química da Universidade Estadual de Campinas, FEQ-Unicamp (http://www.feq.unicamp.br) durante os 2 anos e meio de elaboração da tese de mestrado da engenheira cubana Zaida Jova Águila, sob orientação de Edison Bittencourt, da Unicamp.
Zaida continuará trabalhando no aprimoramento do material em sua tese de doutorado, a partir deste ano. Segundo Bittencourt, o compósito apresentou as mesmas propriedades de frenagem das pastilhas de asbesto, em testes feitos com amostras fornecidas por um fabricante de freios. “O compósito obtido também é um estágio intermediário no processo de fabricação da fibra de carbono”, diz Edison Bittencourt, ressaltando a importância de se desenvolverem produtos intermediários, comerciais e tecnológicos, neste processo. A fibra de carbono, vale lembrar, é o material utilizado.
